Le foie est une glande volumineuse et molle, pesant environ 1,5 kilogramme chez l'adulte. Il est divisé en deux principaux lobes : le lobe droit et le lobe gauche. Chacun de ces lobes est constitué de milliers de petits lobules où se déroulent les principales activités hépatocytaires. Les hépatocytes, les cellules fonctionnelles du foie, possèdent la capacité de transformer les nutriments absorbés par le tube digestif en composés utiles pour le corps, de détoxifier les substances nocives et de synthétiser des protéines plasmatiques telles que l'albumine.

Le foie est impliqué dans de nombreuses fonctions vitales : la métabolisation des glucides, des lipides et des protéines, la régulation sanguine par le stockage et la libération de glucose sous forme de glycogène, la production de cholestérol et de triglycérides, ainsi que la synthèse de facteurs de coagulation. Le foie participe également à la production de la bile, stockée dans la vésicule biliaire, essentielle pour l'émulsification et l'absorption des graisses dans l'intestin grêle.

Le foie joue un rôle majeur dans la détoxification de l'organisme. Il transforme et élimine les toxines endogènes et exogènes, y compris l'alcool, les médicaments et les déchets métaboliques. Cette fonction est réalisée grâce à des enzymes spécifiques situées dans le réticulum endoplasmique des hépatocytes. Le foie filtre également le sang circulant, en éliminant les cellules endommagées, les bactéries et les autres particules indésirables.

Une caractéristique remarquable du foie est sa capacité à se régénérer. Suite à une perte de tissu hépatique, les hépatocytes restants peuvent se diviser et remplacer le tissu perdu pour restaurer la fonction hépatique. Cette capacité de régénération est essentielle pour la survie après des dommages hépatiques et distingue le foie des autres organes vitaux.