La Révolution bolchévik intervient dans un contexte de crise profonde en Russie, engendrée par divers facteurs socio-économiques, politiques et militaires. La Russie impériale était alors gouvernée par Nicolas II, dont le régime autocratique est confronté à l’insatisfaction croissante de la population. Les pertes humaines et matérielles colossales infligées par la Première Guerre mondiale accentuaient la misère et l'instabilité politique. Les pénuries alimentaires, le chômage et la répression politique ont exacerbé les tensions sociales. À cette époque, les idées marxistes, prônant l'égalité et la répartition des richesses, gagnaient en popularité.

La révolution s'opère en deux temps forts. D'abord en février 1917, avec la Révolution de Février, qui aboutit à l'abdication de Nicolas II et à la mise en place d'un gouvernement provisoire. En octobre de la même année, les bolchéviks, conduits par Lénine, prennent d'assaut les points stratégiques de Petrograd. Grâce à l'organisation militaire dirigée par Léon Trotski, ils parviennent à s’emparer du pouvoir. Cette prise du pouvoir marque le coup d’envoi d'une guerre civile entre les Rouges (bolchéviks) et les Blancs (opposants divers au régime bolchévik).

À court terme, la Révolution bolchévik instaure le régime soviétique sur les cendres de l'Empire russe, avec le retrait de la Russie de la Première Guerre mondiale grâce au traité de Brest-Litovsk en mars 1918. Elle initie également une nationalisation massive de la terre et des moyens de production dans le cadre de ce qu’on appelle le communisme de guerre. À long terme, cet événement modifie radicalement la carte politique mondiale et influence l’émergence de mouvements communistes dans divers pays, inspirant l’idéologie pour le XXe siècle. Il pose aussi les bases du développement de l’URSS, sous un régime autoritaire, qui influence profondément l’histoire du XXe siècle jusqu’à sa dissolution en 1991.