La forêt française est une ressource exploitée depuis le Moyen Âge, mais elle a subi des menaces de surexploitation. Dès le XIIe siècle, un déclin de la superficie forestière est observé avec l'intensification des défrichements. Au XVIIe siècle, préoccupé par l’avenir des forêts, Colbert instaure l'Ordonnance des Eaux et Forêts pour assurer une gestion durable et stratégique des bois, cruciaux pour la marine royale. Bien que cette ordonnance ait été peu appliquée, elle marque une première tentative de protection étatique des forêts.

Au XIXe siècle, face à la surexploitation, la France connaît un reboisement renforcé par des mesures légales comme le code forestier de 1827. L'État cherche à recouvrir les terres déboisées pour répondre aux besoins industriels et protéger les écosystèmes.

Aujourd'hui, les forêts couvrent 31 % de la France et jouent un rôle majeur tant d'un point de vue écologique qu'économique. Elles captent une importante quantité de CO2 et fournissent de l’emploi à travers l'industrie du bois. Les forêts sont aussi des lieux de loisirs tout en étant des objets de débat sur leur préservation face aux développements économiques.

La révolution néolithique marque une rupture majeure avec le paléolithique, entraînant des changements profonds dans l'organisation sociale avec la sédentarisation des sociétés et le développement des premières pratiques agricoles. Cette période voit la transformation de l'environnement par le défrichement et la domestication animal, entraînant des impacts durables sur les écosystèmes naturels.

La néolithisation ne se produit pas immédiatement, mais marque une lente transformation des relations humaines avec l'environnement, d’une dépendance directe à un contrôle accru sur celui-ci. Elle signale pour certains scientifiques le début de l'ère de l'Anthropocène.

La révolution industrielle introduit une utilisation intensive des ressources naturelles à une échelle sans précédent, souvent citée comme le début de l'Anthropocène en raison de son impact écologique significatif. Avec l'émergence des industries, l'exploitation du charbon, du bois et des métaux s'intensifie, transformant profondément les milieux naturels.

S'en accompagne une urbanisation rapide, engendrant une dégradation des écosystèmes et une pollution accrue. Bien que ces changements stimulèrent l'économie, la prise de conscience écologique graduelle face aux défis environnementaux comme la pollution ne s'étend que lentement, poussée par les premières politiques hygiénistes du XIXe siècle.